涂料用溶剂可以溶解、分散涂料中成膜物质，形成液态涂料，并调节其粘度和流变性，使之易于涂布，选定适合的涂装方式；增加涂料的贮存稳定性；增加涂料对被涂基材的润湿性，提高附着力；组分合理的蒸发速率赋予涂料最佳的流动性和流平性；改善涂膜外观，如光泽、丰满度等。一般情况下，烃类溶剂和含氧溶剂类统称为溶剂型涂料，以水为溶剂的涂料称为水溶性涂料或水性涂料。
在溶剂型涂料中，各种树脂几乎都可溶解在溶剂中，选择余地较宽。不同的树脂具有各自独特的性能，如聚氨酯具有优异的耐侯及耐化学性、高光泽、耐磨性等，有机硅树脂具有极优秀的耐热性可用作耐热、耐侯涂料的基料。
溶剂型涂料可以根据研磨来控制颜填料的细度，在存储中不易反粗，通过添加树脂控制涂料PVC（颜基比）、助剂（如消光剂）来实现涂膜光泽的变化，光泽可做到无光、哑光、半哑、高光。有的光泽能高达90%以上；水性涂料光泽表现力没有油性涂料那么广，高光泽表现力较差，这是因为水性涂料中的水作为稀释剂造成的，水的挥发特性导致了水性涂料难以表现85%以上的高光泽。涂料成膜颜色呈现的不同水溶性涂料颜料选择少，无法形成丰富的色彩;溶剂型涂料则选择多，能够调出想要的颜色，呈现出丰富的色调。
涂料施工环境上不同水溶性涂料由于水本身的性质，一般不能在低于五度以下施工；溶剂型涂料施工基本上不受温度限制。所以，水性涂料施工需要严格控制施工环境的温度、湿度和基层含水率，在一些条件苛刻的环境下，无法获得优质涂膜。而溶剂型涂料可以随着施工地点施工环境调整溶剂的配比，从而达到一个理想的涂膜状态。
涂料的施工粘度不同水溶性涂料由于水本身的性质对于粘度要求比较高，而溶剂型的涂料则相对比较宽松。涂料本身树脂与稀释剂的不同水溶性涂料之所以叫做水溶性，本身就具有水溶性，即可以溶于水，水溶性涂料可以进行比例稀释，而溶剂型涂料只能让有机溶剂才可以进行稀释。
从以上看，因客观需求和功能需要，溶剂型涂料仍然占有一部分市场。但是目前溶剂型涂料在施工过程中会造成有机物挥发，严重危害环境和人们的健康，存在着污染环境、浪费能源等突出问题。水性涂料与溶剂型涂料相比，一个溶剂是水，一个溶剂是有机物，可想而知水性涂料的环保性能更佳，可以达到较少有害物质的挥发。另外，水性涂料以水做溶剂，消除了生产过程施工时发生火灾的危险性，改善了作业环境，在安全性上占据优势。而溶剂型涂料由于其含有有机溶剂中的挥发物质，在生产、储存，以及运输过程中有造成爆炸和火灾发生的风险。所以从安全性上来说水性涂料强于溶剂型涂料。目前国家大力提倡环保事业，水性涂料得到了快速的发展。
